[아이뉴스24 박지은 기자] 한국 경제의 성장사를 함께 써온 삼성과 현대자동차그룹이 3대에 걸친 인연을 바탕으로 미래 산업의 동반자로 거듭나고 있다.
창업주 시대에는 서로의 위상을 인정하고 존중했으며, 2세대에는 자동차 시장에서 치열하게 경쟁했다. 3세대에 이르러서는 각자의 기술력과 사업 역량을 결합하는 전략적 협력 관계로 발전했다는 평가다.
9일 재계에 따르면 삼성은 이날 삼성전자 서천연수원에서 현대차그룹 경영진과 배우자 등 177명이 참석한 '현대차그룹 감사의 날' 행사를 열었다. 삼성이 국내 주요 그룹사를 대상으로 대규모 초청 행사를 개최한 것은 처음이다.
재계에서는 이번 행사를 한국 경제를 대표하는 두 그룹의 오랜 신뢰와 상호 존중을 보여주는 상징적인 자리로 평가한다.
삼성과 현대는 창업주 시대부터 한국 산업화를 이끈 양대 기업이다. 과거 재계 상위권에 이름을 올렸던 대우 등 여러 그룹이 해체되거나 위상이 달라지는 동안에도 삼성과 현대차그룹은 LG와 함께 최상위권을 지켰다.
반도체·전자와 자동차라는 서로 다른 분야에서 세계적인 기업으로 성장한 경험도 공유한다. 재계에서는 두 그룹이 오랜 경쟁 속에서도 서로의 성취와 경쟁력을 인정하는 관계를 이어왔다고 평가한다.
창업주의 존중, 2세대의 경쟁…승지원 회동으로 이어진 인연
두 그룹의 인연은 이병철 삼성 창업회장과 정주영 현대 창업회장 시절로 거슬러 올라간다.
1985년 11월 이병철 회장은 당시 전국경제인연합회에서 열린 정주영 회장의 고희연에 참석했다. 그해 폐암 진단을 받아 투병 중이었지만 직접 고른 백자를 선물하며 축하했다. 한국 산업화를 이끈 두 거인이 경쟁 속에서도 서로를 존중했던 상징적인 장면이다.
2세대에 들어서는 사업 경쟁이 격화됐다.
이건희 삼성 선대회장이 자동차 산업에 진출하면서 기존 완성차 시장을 주도하던 현대차와 직접 맞붙었다. 삼성은 1998년 중형 세단 SM5를 출시했지만 외환위기 이후 경영난을 겪으며 2000년 승용차 사업을 르노에 매각했다.
경쟁 속에서도 양측의 교류는 끊이지 않았다.
2001년 3월 30일 이건희 선대회장과 정몽구 당시 현대·기아차 회장은 삼성 영빈관 승지원에서 단독 회동했다. 정주영 회장 별세 당시 이건희 회장이 조문한 데 대한 답례 자리였다.
당시 삼성은 현대차의 에쿠스를 계열사 사장단 업무용 차량으로 구매했고, 현대차그룹은 삼성카드를 법인카드로 일부 도입했다. 이후 자동차 부품과 차량용 반도체 분야로 협력 범위가 넓어졌다.
정상외교 함께하며 가까워진 이재용·정의선…미래 산업 동행으로
두 그룹의 관계는 이재용 삼성전자 회장과 정의선 현대차그룹 회장 시대에 새로운 전기를 맞았다.
재계에 따르면 두 총수는 문재인 정부부터 윤석열 정부, 이재명 정부에 이르기까지 주요 해외 순방과 경제사절단 일정에 수십 회 이상 함께 참석하며 교류를 이어왔다. 2018년 평양 남북정상회담에도 나란히 동행했다.
이 과정에서 두 사람은 사업 현안과 미래 산업에 관해 깊이 있는 대화를 나누며 더욱 가까워진 것으로 전해졌다. 개인적인 친분을 넘어 삼성과 현대차그룹의 기술과 사업 역량을 결합하는 방안까지 논의할 정도로 신뢰가 두터워졌다는 후문이다.
2020년에는 서로의 사업장을 방문하며 협력을 구체화하기도 했다.
그해 5월 이 회장은 정 회장을 삼성SDI 천안사업장에 초청해 전고체 배터리 기술을 공유했다. 7월에는 현대차·기아 남양연구소를 답방해 전기차와 자율주행차 분야의 협력 방안을 논의했다.
2023년 삼성전자는 현대차에 차량용 인포테인먼트 반도체 '엑시노스 오토 V920' 공급을 추진했고, 삼성SDI는 현대차와 유럽향 전기차 배터리 장기 공급 계약을 체결했다. 지난해에는 로봇 전용 배터리 공동 개발에도 착수했다.
현대차 싱가포르 HMGICS 방문하려던 삼성 경영진
최근에는 미래 제조 기술 분야에서도 교류가 이어지고 있다. 이 회장과 정 회장 모두 AI를 통한 업무 혁신, 제조업 효율성 극대화를 추진하고 있기 때문이다.
아이뉴스24의 취재 결과 이 회장은 지난달 말 삼성 주요 계열사 사장단과 함께 현대차그룹 싱가포르 글로벌 혁신센터(HMGICS)를 방문하는 일정을 추진했던 것으로 파악됐다.
이곳은 현대차그룹이 로봇과 인공지능(AI), 디지털 트윈 등을 활용한 미래 자동차 생산 기술을 연구하는 거점이다.
방문은 일정상의 이유로 막판에 취소됐지만, 삼성 최고경영진이 현대차그룹의 첨단 제조 현장을 직접 살펴보려 했다는 점에서 주목된다.
삼성의 반도체·배터리·전장 기술과 현대차그룹의 자율주행·로보틱스 역량은 피지컬 AI 분야에서도 협력 가능성이 크다.
재계 관계자는 "산업화 시대부터 한국 경제의 정상을 함께 지켜온 두 그룹이 세대를 거듭하며 관계를 진화시키고 있다"고 평가했다.
/박지은 기자(qqji0516@inews24.com)